Елена подошла, обняла его сзади.
– Ты молодец, – шепнула ему в ухо. – Правда.
Он повернулся, посмотрел на неё – и вдруг рассмеялся. Нервно, устало, но искренне.
– Ленка, я теперь понимаю, почему ты каждый год перед Новым годом как зомби ходишь. Это же ад.
– Добро пожаловать в мой мир, – улыбнулась она.
Днём приехали родители Сергея. Тамара Николаевна вошла, вдохнула запахи с кухни и ахнула:
– Сынок, это ты всё сам?
– Сам, мама, – гордо ответил Сергей. – С нуля.
Свекровь посмотрела на невестку с новым уважением.
– Леночка, а ты что же…
– А я отдыхаю, Тамара Николаевна, – спокойно ответила Елена. – В этом году Сергей решил взять всё на себя.
Вечером тридцатого приехала мама Елены – Валентина Петровна. Увидела зятя в фартуке, обняла его:
– Ой, Серёжа, какой ты молодец! Наконец-то!
Сергей только вздохнул.
К ночи он закончил почти всё. Гусь стоял в духовке, холодец застывал на балконе, салаты были нарезаны. Елена помогла только убрать со стола и загрузить посудомойку – больше он не просил.
Когда они наконец легли спать, Сергей обнял жену и прошептал:
– Лен, прости меня. За все эти годы. Я правда не понимал.
– Понимаю, – тихо ответила она. – Главное, что теперь понимаешь.
– В следующем году, – сказал он твёрдо, – либо в ресторане, либо каждый приносит что-то своё. Либо мы едем куда-нибудь вдвоём с детьми. Но так больше никогда.
Елена поцеловала его в щёку.
А утром тридцать первого, когда первые гости уже начали звонить в дверь, Сергей встречал их в чистой рубашке, с усталой, но гордой улыбкой. А Елена сидела в кресле с чашкой кофе, в красивом платье и с новогодним маникюром, чувствуя себя королевой.
Но это было только начало. Потому что именно в этот Новый год всё изменилось по-настоящему…
– Добрый вечер! С Новым годом! – Дима, друг Сергея ещё со студенческой скамьи, первым шагнул через порог, протягивая бутылку шампанского и огромный пакет с мандаринами. За ним Оля, его жена, с коробкой пирожных, а следом Петя, Славка с женой и двумя детьми-подростками.
Квартира уже пахла хвоей, жареным гусем и чем-то пряным – Сергей с утра добавил в холодец лавровый лист и перец горошком, как написано в рецепте от какой-то бабушки с YouTube.
Елена стояла в коридоре в новом бордовом платье, с аккуратной укладкой и лёгким макияжем – тем самым, на который раньше времени никогда не хватало. Она улыбалась гостям спокойно, почти отстранённо, как хозяйка дорогого ресторана, которая знает: сегодня её работа – только встречать и быть красивой.
– Проходите, пожалуйста, – говорила она мягко. – Сергей всё приготовил сам, он сейчас расскажет, что к чему.
Гости переглядывались. Обычно Елена носилась с подносами, с красными щеками и выбившейся прядью, а тут – стояла королевой, и даже свекровь Тамара Николаевна, войдя последней, чуть растерянно поцеловала невестку в щёку:
– Леночка, ты сегодня как с обложки…
– Спасибо, Тамара Николаевна, – Елена улыбнулась. – Это всё Сергей. Он меня освободил.
Сергей вышел из кухни в чистом фартуке поверх рубашки, с чуть припухшими глазами – спал он этой ночью часа три, не больше. Но выглядел гордым. Очень гордым.
– Дорогие мои! – громко объявил он. – Сегодня я шеф-повар, су-шеф и официант в одном лице. Прошу к столу!
Стол был накрыт по-праздничному: белая скатерть, свечи, хрусталь, который они доставали раз в год. В центре – гусь с румяной корочкой, вокруг – миски с оливье, селёдкой под шубой, холодцом, нарезками, грибами. Всё своими руками. Даже мандариновый торт в холодильнике ждал своего часа.
Гости рассаживались, шурша пакетами – кто-то принёс торт, кто-то конфеты, кто-то бутылки. Но основное – всё это сделал Сергей.
– Серёга, ты серьёзно сам? – Дима не верил глазам. – Я думал, Ленка пошутила в чате.
