– Ну что, устроилась на работу? – спросила свекровь, усаживаясь во главе стола.
– Пока нет, но я не сдаюсь, – ответила Екатерина, стараясь сохранить спокойствие. – Думаю записаться на заочное обучение. Хочу получить образование.
– О, как благородно, – протянула Татьяна Михайловна. – Алеша, конечно, будет за двоих пахать!
Катя стиснула зубы, но промолчала. Алексей неловко покашлял, переводя взгляд с матери на жену.
Заочное обучение она действительно начала через месяц – не ради одобрения свекрови, а ради себя. Чтобы доказать, что она не просто «девка из поселка», а человек с амбициями и целями. Екатерина устроилась на работу в небольшую фирму, занималась документами, параллельно закапывалась в учебники. Уставала, засыпала над конспектами, но продолжала.
…Родители Алексея активизировались весной. Татьяна Михайловна позвонила и сладким голосом попросила помочь с огородом.
– Нужно рассаду высадить, грядки вскопать, – пояснила свекровь. – Алеша один не справится, а тебе ведь привычно, правда? Ты же в поселке росла.
Екатерина долго молчала. Ее раздражал тон свекрови.
– Я подумаю, – выдавила Екатерина и повесила трубку.
– Кать? – позвал ее муж.
– Я не буду горбатиться в их огороде, – ответила она твердо.
– Это мои родители, Катя. Неужели так сложно немного помочь?
– Помочь – это одно. А использовать меня как бесплатную рабочую силу – другое. Они считают меня крестьянкой, которая должна гнуть спину на их огороде? Пусть сами копают или наймут кого-то.
Алексей вздохнул, но спорить не стал. Катя знала, что он позже позвонит матери и оправдается за нее. Так и произошло – вечером он заперся в ванной и полчаса что-то виновато шептал в трубку.
…Требования свекрови становились все настойчивее. Звонки сыпались каждую неделю: то нужно приехать полы помыть, то шторы постирать, то в магазин съездить.
– У вас что, руки отвалились? – не выдержала однажды Екатерина. – Вы взрослые здоровые люди, наймите помощницу, если не справляетесь, в конце концов.
– Ах вот как ты разговариваешь со старшими! – возмутилась Татьяна Михайловна. – Алеша, ты слышишь, как твоя жена мне дерзит? Алексей!
Алексей мялся, переминался с ноги на ногу, бормотал что-то невнятное о компромиссе и уважении.
– Я не собираюсь быть прислугой, – отчеканила Екатерина. – Запомните это. Я ваша невестка, а не слуга.
Она развернулась и вышла из комнаты, хлопнув дверью. За спиной остался Алексей и его жалкие попытки угодить всем сразу.
