Саша заподозрил неладное через несколько месяцев после отъезда, когда Катя в разговорах с ним по телефону (а общались они минимум раз в три дня) вдруг стала говорить как-то вяло и грустно. А однажды и вовсе разрыдалась.
— Так, моя козявка, — строго приказал он. — Слёзы вытри и рассказывай, что случилось. Только правду. Ты же помнишь, что обманывать нехорошо?
Сестра, как обычно, его послушалась, и уже через пять минут у Саши мурашки по телу побежали от услышанного.
Оказалось, что, как только он уехал, мать привела домой дядю Игоря — очень громкого товарища, сразу обозначившего, что он в доме хозяин.
Он — обычный электрик в какой-то небольшой фирме, лысоватый и краснолицый (совсем не красавец) — вёл себя как царь не только с сожительницей, но и с её дочерью. Мать ковром перед ним стелилась, совсем позабыв про дочь.
Восьмилетняя Катя сама ходила в школу, расположенную в двух кварталах от дома, и сама возвращалась. Мать перестала сопровождать её в бассейн и на занятия в театральную студию: «Хочешь ходить — ходи сама, приучайся к самостоятельности».
Дядя Игорь считал, что девочка и готовить сама себе должна, и стирать, и гладить, но в этих вопросах мать пока ему не уступала, но, судя по всему, это было ненадолго.
Кроме того, Кате запрещалось выходить из комнаты без разрешения, когда дядя Игорь был дома, и вообще нужно было меньше попадаться ему на глаза.
— Да что, мать с ума сошла, что ли?! — не выдержал Саша, дослушав сестру. — Ну я с ней поговорю! Не плачь, моя козявка, я разберусь.
Но разобраться не удалось.
— Я что, не заслужила личного счастья? — с вызовом заявила мать, когда он упрекнул её в том, что Катя страдает. — Игорь — отличный мужик! А Катька просто избалованная — её нужно приучить к дисциплине.
Катька?! Раньше Анна Вячеславовна свою дочь называла Катюшей, в исключительных случаях, когда злилась, — Екатериной. А теперь вон оно что!
— Мам, а ты вообще себя нормально чувствуешь? У тебя ничего не болит? — осторожно спросил он.
— Прекрасно я себя чувствую, — отрезала мать и тут же смягчила тон: — Катюша просто немного преувеличивает… Скучает по тебе — вот и фантазирует, чтобы ты её пожалел.
Сомневался Саша, что сестра что-то выдумывает, но и не верить матери у него причин не было. Он немного успокоился и сосредоточился на учёбе — хотел сессию пораньше сдать и устроиться на работу.
Парню катастрофически не хватало денег, хотя он не пил, не курил, по клубам с однокурсниками не шатался.
Сессию он сдать успел, почти по всем предметам получив зачёт автоматически, а вот от работы пришлось отказаться.
— Я его боюсь, — плакала в трубку Катя, перепугав его до смерти. — Они с мамой то ссорятся, то из своей комнаты часами не выходят, а то он вообще по квартире разгуливает раздетый…
— В смысле, совсем?..
— Да, — выдавила Катя и повторила: — Я его боюсь.
