– Катюша, а что у вас сегодня на ужин? – голос тёти Светы, звучал в телефонной трубке так бодро и уверенно, будто она звонила не спросить, а напомнить о чём-то давно решённом.
Катя замерла на кухне, держа в одной руке лопатку, а в другой – телефон. Она только что вернулась с работы, усталая, с ноющей спиной после целого дня за компьютером, и теперь стояла у плиты, помешивая суп. Дети – десятилетний Миша и восьмилетняя Аня – уже сделали уроки и теперь носились по квартире, играя в догонялки. Дом наполнялся обычным вечерним шумом, тем самым, который Катя так любила: детский смех, запах готовящейся еды, тихое бормотание телевизора в гостиной.
– Светлана Петровна, – Катя постаралась говорить спокойно, хотя внутри уже начало что-то сжиматься, – мы только пришли домой. Я как раз готовлю обычный ужин – суп, котлеты, салат.
В трубке послышался довольный смешок.
– Ой, прекрасно! Мы с Витей и мальчиками как раз недалеко от вас проезжали. Думали заскочить на минутку, а тут такой случай – ужин готовится. Мы будем через полчаса, ладно? Не переживай, мы ненадолго.
Катя открыла рот, чтобы возразить, но тётя Света уже положила трубку. Просто так, без паузы, без возможности сказать «нет». Это уже не первый раз. С тех пор, как они с Сергеем переехали в новую трёхкомнатную квартиру в хорошем районе – просторную, с большой кухней и балконом, – родственники мужа словно получили сигнал: здесь всегда накрытый стол и открытые двери.
Она положила телефон на стол и тяжело вздохнула. Сергей ещё не вернулся с работы – задерживался на совещании, как часто, бывало, в последние месяцы. Катя посмотрела на кастрюлю: супа хватит на четверых, котлет она пожарила ровно двенадцать – по три на каждого. А теперь приедет тётя Света с мужем и двумя сыновьями-подростками, которые ели, как взрослые мужчины.
– Мам, а кто звонил? – Аня заглянула на кухню, держа в руках плюшевого зайца.
– Тётя Света, – ответила Катя, стараясь улыбнуться. – Они с дядей Витей и мальчиками заедут к нам.
– Ура! – Аня подпрыгнула. – Можно я им покажу свою новую куклу?
– Конечно, солнышко, – Катя погладила дочь по голове. Дети любили гостей. Для них это всегда было праздником – новые лица, игры, внимание взрослых.
Но для Кати это давно перестало быть праздником. Сначала она радовалась: приятно, когда родственники навещают, общаются, делятся новостями. Сергей был счастлив – он рос в большой семье, где двери всегда были открыты, и для него такие визиты были нормой. Но постепенно всё изменилось. Тётя Света начала звонить не просто «заскочить», а именно к ужину. Или к обеду в выходные. Или с просьбой «покормить мальчиков», потому что «у нас дома ничего нет, а дети голодные».
Катя вспомнила, как в прошлый раз тётя Света пришла с полным пакетом продуктов – якобы «чтобы не в тягость». Но продукты оказались просроченными йогуртами и хлебом, который пришлось выбросить. А сама она села за стол и с удовольствием съела всё, что Катя приготовила. И ещё попросила добавки.
Дверной звонок раздался ровно через тридцать минут. Катя вытерла руки полотенцем и пошла открывать. На пороге стояла тётя Света – полная, энергичная женщина лет пятидесяти пяти, с ярко-рыжими волосами и неизменной улыбкой. За ней – дядя Витя, тихий и покладистый, и двое сыновей: старший Саша, семнадцать лет, с наушниками на шее, и младший Коля, пятнадцать, с рюкзаком за плечами.
– Катюша! – тётя Света обняла её, обдав запахом духов. – Как мы вовремя! Пахнет чем-то вкусным!
Они прошли в квартиру, снимая обувь. Дети сразу бросились к Мише и Ане – показывать новые игры на телефоне. Дядя Витя поздоровался тихо и сел в гостиной, включив телевизор. Тётя Света направилась прямо на кухню.
– Ой, супчик! – она заглянула в кастрюлю. – Мой любимый, с фрикадельками? Молодец, Катя, всегда знаешь, чем угостить.
Катя молча накрывала на стол. Добавила воды в суп, чтобы хватило, нарезала больше хлеба, достала из холодильника ещё огурцы для салата. Сергей позвонил – сказал, что едет, будет через двадцать минут.
Когда все собрались за столом, тётя Света начала рассказывать новости: как Саша сдал экзамен, как Коля выиграл в футбол, как они всей семьёй ездили на дачу. Катя слушала, кивала, подливала суп, подкладывала котлеты. Мальчики-подростки ели молча и быстро, прося добавки дважды.
– А котлетки-то какие вкусные! – похвалила тётя Света. – Рецепт тот же, что я тебе давала?
– Нет, – ответила Катя. – Свой придумала.
– Ну и правильно, – кивнула тётя Света. – Главное, чтобы сытно было. А то сейчас молодёжь всё на диетах, а мужчины должны есть нормально.
Сергей пришёл, когда ужин был в разгаре. Он поздоровался со всеми, поцеловал Катю в щёку и сел рядом.
– Как дела? – спросил он у дяди Вити.
Разговор потёк дальше. Катя сидела, глядя в тарелку, и чувствовала, как усталость накапливается внутри, как тяжёлый ком. Она готовила, подавала, убирала со стола, а потом ещё мыла посуду, пока гости сидели в гостиной и смотрели телевизор.
Когда родственники наконец ушли – часов в десять, поблагодарив «за вкусный ужин», – Катя закрыла дверь и прислонилась к ней спиной.
– Устала? – Сергей подошёл и обнял её.
